O candidato à Presidência Romeu Zema, do Novo, decidiu não comparecer ao debate que seria realizado pela Rede Bandeirantes de Televisão no dia 23 de agosto de 2026, às 20h, em São Paulo. A assessoria de Zema justificou a decisão pela confirmação das ausências do presidente Luiz Inácio Lula da Silva, do PT, e do senador Flávio Bolsonaro, do PL, que são os líderes nas pesquisas de intenção de voto.
A mudança da data do debate, que inicialmente estava programada para 16 de agosto, foi aceita pela equipe de Zema com a expectativa de que Lula participasse. Com a ausência do petista e de outros concorrentes, a assessoria do candidato informou que a alteração perdeu seu propósito inicial. "A mudança de data do debate promovido pela Rede Bandeirantes de Televisão de 16/08 para 23/08 havia sido considerada sob a premissa e a expectativa de que o candidato Lula fosse participar, garantindo a pluralidade do encontro", destacou a nota.
Além disso, a campanha de Zema reiterou sua oposição ao governo Lula e ao PT, considerando a atuação do partido uma "tragédia ao país". A nota completa da assessoria do candidato enfatiza que a expectativa de pluralidade foi frustrada pela ausência dos principais adversários.
Lula e Flávio Bolsonaro já haviam decidido não participar do primeiro debate presidencial da campanha de 2026. A Band alterou a data do evento na tentativa de assegurar a presença do presidente, porém, a equipe do petista acredita que ele poderia se tornar o principal alvo dos adversários e está focada em sua campanha e em compromissos de governo. A tendência é que Lula priorize debates com maior audiência ao longo da campanha.
Por outro lado, Flávio Bolsonaro condicionou sua participação em debates à presença de Lula, pois sua estratégia é evitar se tornar o alvo das críticas de outros candidatos. Na última pesquisa do Datafolha, Lula lidera com 39% das intenções de voto, enquanto Flávio aparece com 33%.
Com a desistência de Zema, o debate da Band se torna ainda mais esvaziado. A emissora havia convidado seis candidatos: Lula, Flávio, Zema, Ronaldo Caiado, do PSD, Renan Santos, da Missão, e Augusto Cury, do Avante. Apesar das ausências, a Band anunciou que o debate ocorrerá conforme o planejado, nos estúdios da emissora, localizados no Morumbi, zona sul de São Paulo.
